«Det er galskap å bruke så mye penger på et hotell i Larvik, det kommer aldri til å gå»

88 000 gjester fordelt på 46 000 hotellnetter, fra 28 ulike nasjoner. Det viser hotellets egne tall for 2023, og ifølge hotelldirektør Ane Johansen tegner også 2024 til å bli et hyggelig år.

– Det ser veldig bra ut. Vi har stabilisert oss på et høyt omsetningsnivå, som vi er veldig fornøyde med. Vi har et ganske jevnt belegg gjennom hele året, og er ikke veldig sesongpreget. På den måten er vi ganske heldige, sier Johansen - som leder en gruppe på rundt 200 ansatte.

Utebasseng på takterrassen

Nå planlegger hotellet en nyvinning som skal stå klart til sommeren 2025. Oppe på takterrassen, som er åpent både for allmennheten og hotellets gjester, har Farris Bad fått godkjent et utendørsbasseng som vender ut mot sjøsiden. Her skal vanntemperaturen være behagelig uavhengig av årstid, med badstuer og solsenger rundt.

Samtidig har hotellet fått godkjent en søknad om glasspergolaer på takterrassen - så den kan benyttes også på vinterstid.

– Må man være gjest på hotellet for å benytte bassenget på taket når det står klart?

– Det har vi ikke tatt stilling til enda, men vi ønsker som alltid å kunne ønske så mange som mulig velkommen til oss, sier Johansen.

STORE PLANER: Slik er tegningene for den nye takterrassen på Farris Bad, som skal stå klar til sommeren 2025. 

Siden Farris Bad sto klart i mars 2009 har hotellet bygget seg opp til å bli en av Larvik viktigste merkevarer og identitetsmarkører. Da vi i sommer spurte unge mennesker på Stavernfestivalen hva de først og fremst forbinder med Larvik, pekte mange av dem på Farris Bad.

Når du skal indikere at «nå er det kanskje alvor», så byr man gjerne på en weekend på Farris Bad.

Det samme gjør omdømmeekspert og høgskolelekter ved institutt for markedsføring ved Høgskolen Kristiania, Dag Inge Fjeld.

– Et landemerke

– Hva tenker du når du hører ordet «Larvik»?

– Farris og Farris Bad. Jeg tror hotellet er veldig viktig for byen deres. Mange får en grunn til å reise til Larvik, der det ellers kunne vært vanskelig å se for seg hvorfor man skulle reise akkurat dit. Farris Bad er en åpenbar grunn til å stoppe opp i Larvik og legge igjen penger. Og det bygger på Farris-tradisjonen om det helsebringende kildevannet. Det er blitt en destinasjon og et landemerke, sier han.

Markedsanalytikeren har også en lystig teori om at Farris Bad fungerer som en slags lakmustest for mennesker på «sjekker´n».

– Én ting er at mange legger konferansene sine til Farris Bad, men også for de som er i en datingprosess. Når du skal indikere at «nå er det kanskje alvor», så byr man gjerne på en weekend på Farris Bad. Jeg husker et morsomt sitat fra ei som jobbet på Farris Bad tidligere, som sa at de gjerne gjorde litt ekstra ut av rommet hvis de ut fra bookingen skjønte at noen kom som et par, for å gi dem litt hjelp på veien, sier Fjeld og ler godt.   

Innbitt motstander med erkjennelse

Kampen om å få byggetillatelse for Farris Bad på deler av Batteristranda var derimot alt annet enn en smidig datingprosess. Folkeaksjonen for bevaring av Batteristranda kjempet med nebb og klør mot dagens plassering, anført av leder Gry Wenche Nilsson.

Men hva tenker hun i dag? Og synes hun Farris Bad er god reklame for Larvik?

VOLDSOM MOBILISERING: Det ble mobilisert kraftig både for og mot hotellplanene på Batteristranda. Ja-siden samlet 10 000 underskrifter på 10 dager - og kunne juble til slutt. (Alle faksimiler fra Østlands-Posten.)

– Ja, det er helt sikkert god reklame. Det er i hvert fall ikke negativt. Det er et ålreit hotell. Og en annen ting som er blitt veldig ålreit der er middagen og lunsjen. Den er veldig bra, faktisk. Før var maten ganske begredelig, men nå har det blitt ekstremt mye bedre, sier hun.

I sommer arrangerte faktisk Nilsson en konkurranse kalt «Portrettmesterskapet -  Mesternes mester» på nettopp Farris Bad.

Og selv om hun fortsatt står på at det ville vært bedre å bygge hotellet på andre siden av Fritzøe Brygge, og mener det er i overkant mye skygge inne i det åpne partiet i midten av Farris Bad, har hun også en del pent å si om hotellet hun i utgangspunktet var innbitt motstander av å bygge.

– Jeg kan også gi skryt for at hotellet stilte alt til disposisjon i forbindelse med arrangementet vårt i sommer. De gjorde søren meg alt, uten betaling. Det eneste vi betalte for var hotellopphold, men også det var til rabattert pris. Så de har vært veldig positive og imøtekommende, sier Nilsson.

10 000 ja-underskrifter

Parallelt med aksjonen som ønsket å motarbeide byggingen av Farris Bad, fantes det også en sterk aksjonsgruppe som ønsket hotellet velkommen. I løpet av ti dager samlet de 10 000 underskrifter til støtte for hotellbygging på Batteristranda.

«Spontanaksjonen etter fylkesmannens nei til hotell på Batteristranda har tatt lokket av en trykkoker», het det på førstesiden av Østlands-Posten 10. oktober 2006.

Det er ikke så mange bystrender i Norge hvor du har tilgang på slike fasiliteter i umiddelbar nærhet, og kan gjøre det samme som når du er på sydentur

Etter at fylkesmann Mona Røkke først hadde vendt tommelen ned for hotellet, valgte miljøvernminister Helen Bjørnøy (SV) å gi grønt lys i mars 2007.

Lokalpolitiker Finn Øivind Gabrielsen (H) tilhørte den gang byutviklingspartiet Larvikslista - og var blant de mest toneangivende forkjemperne for at Farris Bad skulle se dagens lys.

I dag er han ikke i tvil om betydningen hotellet har for Larvik.

– Det var en veldig ekspansiv tid for Larvik. Mange elementer falt på plass samtidig, med byggingen av Bølgen, flyttingen av ferja, Farris Bad, Thor Heyerdahl videregående skole, Arena… det skjedde mer på et par år enn det hadde gjort i de foregående 50. Mange innbyggere i Larvik ønsket forandring, og det var en tid jeg husker som veldig spennende.

Spiller på lag med byen

– Hva betyr Farris Bad for byen?

– Det er utvilsomt en av de viktigste omdømmebyggerne og magnetene Larvik har. Senest for et par dager siden så jeg en av mine tidligere kollegaer i Drammen delte bilder fra et opphold på Farris Bad. Du legger ikke ut noe fra et hotell hvis du er på Gardermoen, for å si det sånn. Men på Farris Bad gjør du det. Jeg har vært der mye selv, og man føler på en måte ikke at man er i Norge når man er der. Det er så annerledes enn alt annet som har vært. Det er ikke så mange bystrender i Norge hvor du har tilgang på slike fasiliteter i umiddelbar nærhet, og kan gjøre det samme som når du er på sydentur, sier Gabrielsen.

Han tror en nøkkel for hotellets suksess har vært å spille på lag med byens befolkning underveis.

– Er du på stranda og vil ta deg en øl på takterrassen er du velkommen, og jeg har i hvert fall aldri hørt om at noen er blitt avvist eller bortvist fordi de ikke har vært «fine» nok. Man er velkommen dit. Det synes jeg er utrolig flott, i tillegg til at de har tatt et samfunnsansvar og hatt et godt samarbeid med iFokus på arbeidsinkludering. Når du kommer inn som nyetablert er det viktig å spille på lag med omgivelsene, og der har de gjort mye riktig, mener Gabrielsen.

Avslutningsvis deler også det han betegner som en «fun fact» -  om den tidlige planleggingsfasen av Farris Bad:

– Jeg satt i planutvalget i Larvik da en arkitekt fra Halvorsen & Reine var nede på Batteristranda og presenterte en modell av hotellet. Vi var blant de første som fikk kjennskap til hvordan det skulle se ut, og vi gikk rundt på stranda i fin høstsol. Jeg og Per Manvik gikk sammen med en høytstående kar fra næringslivet, som sa noe sånt som at «det er helt galskap å bruke trekvart milliard på et slikt hotell i Larvik. Det kommer aldri til å gå!».

– Men Farris Bad er nok et eksempel på at hvis det er gode prosjekter, og man har trua, så blir det bra. I neste omgang gjelder det Indre havn. Der har jeg trua på at det kan bli fantastisk fint.

Dagens hotelldirektør, Ane Johansen, var på åpningsfesten for Farris Bad i 2009 som vanlig gjest. Men hun har ikke jobbet der selv i mer enn seks år, og opplevde dermed aldri motstanden på kroppen.

– Det å være skeptisk til noe nytt kan være helt naturlig. Særlig med tanke på hvor stort og ambisiøst dette prosjektet var, i en by som Larvik. Det forstår jeg godt. Samtidig synes jeg vi har vært gode på å ivareta offentlighetens tilgang til området. Kanskje handlet motstanden om det også, at man ikke helt visste hvordan det kom til å bli. En del av innspillene som kom den gangen har nok også bidratt til at det har blitt bra.

Gjestene finner det de trenger

– Hvor viktig tror du Farris Bad er for Larvik?

– Må jeg svare på det? spør hotelldirektøren med et smil.

– Men generelt tror jeg det er viktig for alle byer med en sterk merkevare. Det kan bidra til at folk er bevisste på den byen kan være et sted man ønsker å dra til eller flytte til. Det gjør noe med bevisstheten rundt byen. Der kan vi kanskje være med og bidra, sier hun.

Johansen ser med glede på at det dukker opp gode tilbud andre steder i Larvik, der man kan ha gjensidig nytte av hverandre.

– For eksempel med gode restauranter. Sammen kan vi skape en destinasjon som mennesker ønsker å komme til og benytte, og være over lang tid. Kanskje gjør det også Larvik til et mer attraktivt sted å bo. Jeg tror mange oppdager muligheten her i regionen når de velger å komme til oss, og ser at det er attraktive steder både å spise og jobbe her.

– Hvor bevisste er dere på å samarbeide med øvrig næringsliv i Larvik?

– For oss er det alltid gjestenes ønske som har øverste prioritet. Mange ønsker bare å være her, men når de ønsker å gå ut er vi selvsagt behjelpelige med å tipse dem. Det er viktig for oss også at det er gode tilbud rundt omkring. Enten det handler om lunsj, turer og friluftsområder eller butikker. En del har lyst til å dra på shopping, og da er det godt å vite at vi også har et godt butikktilbud i byen. Jeg synes det har vært en veldig fin utvikling de siste årene. Det er ikke noe spesifikt som gjestene våre etterspør, som ikke finnes i Larvik. Det aller meste finnes her, sier Farris Bad-direktøren.