Fra tragedie til lykkepille: – Blant Larviks mest underkommuniserte fortrinn 

– Skal vi gå bort til teltet her, så vi kan sitte i ro og fred? 

Mannen som spør, kanskje velmenende naivt, er Henrik Björelind (51). De fleste som har holdt i en golfkølle i Larvik er nemlig på hils med den blide svensken, som har vært instruktør, mentor og coach for et tusentalls mennesker siden han kom til byen første gang i 1994. 

– Jeg skulle bare hjelpe til en sommer, men det ble en lang sommer…, flirer Björelind. 

Yngre mennesker inntar golfbanen

Nå har han vært her i over 30 år, og permanent siden 2003. I dag er han en av tre daglige ledere i klubben, med særlig ansvar for det sportslige og samarbeidspartnerne. Som det begynner å bli mange av. 

– Spesielt de siste par årene har det tatt helt av. Det har vært en voldsom økning av golfere, i alle kategorier og aldre. Veldig mange av dem er yngre folk, noe som er utrolig positivt. Vi har jobbet mye med å tiltrekke oss yngre mennesker. De kommer hit i jeans og hoodies, og det er fint! Snobbefaktoren er veldig lav her. Og vi har lagt opp til å invitere skoleungdommer for å la dem teste golf, sier Björelind. 

– Det som skjedde var veldig ille, men det førte i hvert fall noe godt med seg på sikt i form av et fantastisk golfanlegg.

Han var selv bare ungdommen da han kom til Larvik i 1994, som såkalt proassistent. Klubben var også ung, stiftet 20. juni 1989 - et drøyt år etter hendelsen som sendte sjokkbølger gjennom lokalsamfunnet. 

Voldsom brann

«Aldri har så mange husdyr brent inne på én gang her i landet. Da brannen brøt ut var det rundt 600 kyr i de to fjøsene på Fritzøe jordbruk, som var blant de største og mest moderne i landet.», leste Dagsrevyen-anker Nils Gunnar Lie over bildene på skjermen der tykk, svart røyk mørkla himmelen over gården. 

Fritzøe jordbruk ble lagt i ruiner. Brannen ødela en topp moderne bygning for melkeproduksjon, en eldre driftsbygning, et potetlager og to siloer. Og kanskje verst av alt: 640 storfe måtte bøte med livet, deriblant 120 som ble reddet ut i live, men senere måtte avlives.

Grunneier Scilla Treschow Hokholt, som på dette tidspunktet akkurat var uteksaminert som fersk agronom fra landbrukshøyskolen, satte raskt ned en ekspertgruppe som skulle komme med sin anbefaling om veien videre etter storbrannen. 

«I august samme år kommer rapporten: Bygg en golfbane! Scilla selv har aldri holdt i en golfkølle, men etter overtalelse sier hun ja.», skriver golfklubben selv på sine nettsider.

En nihullsbane ble åpnet i 1993, før en komplett 18-hullsbane så dagens lys det påfølgende året. Av landets 169 golfbaner er den i Larvik i dag rangert blant de aller beste.

Holder åpent når andre må stenge

– Det som skjedde var veldig ille, men det førte i hvert fall noe godt med seg på sikt i form av et fantastisk golfanlegg. Dette har vært en beiteåker, og grunnmuren til klubbhuset er den gamle grunnmuren til fjøset. Derfor heter plassen Fritzøe Gård, og navnet står også i logoen til golfklubben. 

– Hva er det beste med denne banen? 

Når andre baner ligger under vann, er spilleflatene i Larvik fortsatt helt topp.

– Jeg mener jo at den er topp tre i Norge. Alt er smak og behag, og noen synes at en typisk norsk bane må ha skog oppover og nedover. Her er det mer åpent, og nesten britisk i stilen. Kvaliteten på gresset er veldig bra. Dette er gammel jordbruksmark, som gjør at gresset vokser fort. I tillegg drenerer banen veldig bra, så vi slipper å stenge når det regner mye. Banen holder seg tørr gjennom en lang sesong. Vi er også heldige som har et veldig bra banemannskap, sier Björelind.

Redaktør Tom Erik Andersen i Norsk Golf - som eies av Norges Golfforbund - peker på beliggenheten på moreneryggen av Vestfoldraet. 

– Dreneringen er helt rå, og gjør at golfklubben kan forlenge sesongen i begge ender. Banen åpner tidligere på våren og stenger senere på høsten. Når andre baner ligger under vann, er spilleflatene i Larvik fortsatt helt topp. Samtidig er det en morsom og utfordrende bane som egner seg like godt for de nye som de beste. Den er lett å gå, med korte avstander mellom hullene. I tillegg har klubben en 9-hulls korthullsbane, åpen for alle, som absolutt bør nevnes. Den gir alle som vil prøve golf en enkel inngang til sporten, sier han. 

Golfbanen avgjørende for flytting

Andersen er Larvik-mann og hjemflytter etter mange år i hovedstaden. Han er overbevist om at det ligger et uforløst potensial for Larvik i golfbanen på Fritzøe Gård - i konkurransen om å tiltrekke seg næringsliv og nye innbyggere. 

– Etter min mening er golfbanen et av Larviks mest underkommuniserte fortrinn i konkurransen om å tiltrekke seg innbyggere, gjester og næringsliv. Jeg trenger ikke å gå lenger enn meg selv. I ti år bodde vi i Oslo, og skal jeg være ærlig, ville vi nok aldri flyttet tilbake til Larvik om det ikke lå en golfbane her. Mer bruk av hjemmekontor har gjort det enklere å bo i Larvik og pendle til jobb noen dager i uka. Samtidig burde golfbanen brukes mer aktivt av lokalt næringsliv på jakt etter de beste folka. Den største veksten i den nye golfboomen skjer blant unge voksne under 30 år, sier Andersen.

Og legger til:

– En attraktiv by er avgjørende for hvor mennesker velger å bo og jobbe. I tillegg må golfbanen løftes i markedsføringen av Larvik som destinasjon og feriested. Med ferje, hoteller og golf er det åpenbare muligheter for flere pakker. Og flere nasjonale og internasjonale turneringer kan sette Larvik oftere på kartet.

Poenget hans underbygges av en gruppe på fire vi oppsøker utenfor klubbhuset. To Fritzøe-ansatte har med seg to forretningspartnere og næringsdrivende fra Bømlo på golfbanen. 

– Hva vi synes om banen her? Jeg liker at den er i god forfatning. Utrolig velholdt, sier bømlingen Kristian Innvær, som er styreleder i Trapperingen AS.

Andre tilflyttere har også trukket fram golfbanen som en viktig inkluderingsarena. For eksempel Oslo-gutten Martin Orderud, som flyttet til Larvik i fjor sommer. 

– Det er ganske viktig for meg, som alltid har vært en sosial type, å ha et eget nettverk her. Jeg har fått kompiser å henge med. For eksempel er jeg veldig glad i å spille golf, og nesten alle guttene i gjengen spiller på golfbanen i Larvik, sier 33-åringen. 

Må ikke være medlem 

På Fritzøe Gård er klubbhuset og utearealene tilgjengelig for alle, enten man er medlem eller ei. Det samme er nihullsbanen, der man kan spille fra morgen til kveld for 200 kroner per dag. 

– Klubbhuset med kafeen er åpent sju dager i uka, fra 08 om morgenen til 20 på kvelden. Det er lavterskel å gå hit og en fin møteplass. Selv om man ikke golfer kan man være en del av det sosiale. De som golfer virker å sette stor pris på banen, kvaliteten og servicen her. Man får hjelp til alt, unntatt været, sier Björelind.