Hentet inn for å skape nytt milliardeventyr fra Larvik 

– Trondheim? I kveld? Jeg reiser, sier Helgeland. 

Han er midt i lunsjen på Hungry Heart når telefonen ringer. Noen minutter senere er planer endret, kalenderen ryddet og flybillett bestilt, med avreise fra Torp litt senere på ettermiddagen. 

– Vi holder på med oppkjøp av tre selskaper. Det koker godt! gliser 51-åringen. 

Selv om han har bygget en karriere på å selge smarte, digitale løsninger innenfor transport- og avfallssektoren er digitale møter noe Bjørn Erik Helgeland helst forsøker å unngå. 

– Jeg er fryktelig lei av Teams-møter som renner ut i sanden. Man må ha flere fysiske møter, sier han.

Satser på vann  

Sammen med blant andre Petter Quinsgaard var han med på å bygge opp suksessbedriften ABAX fra scratch på 2000-tallet. Denne gangen er det ikke snakk om å bygge opp noe fra scratch, men om å skape formidabel vekst i et selskap som allerede har eksistert i et tiår. 

Selskapet heter Smartvatten, er fra Finland og har hovedkontor i Espoo. «Europeisk teknologimester for vanneffektivitet», heter det i selskapets presentasjon av seg selv. 

Lokaliseringen i Larvik handler om kultur, nettverk og tilgang på flinke folk.

Så hvordan havner den tidligere toppledelsen i ABAX på radaren til et finsk vannteknologiselskap? Som navnet på selskapet antyder handler konseptet om smarte vannløsninger. Det er ikke vanskelig å se likhetstrekkene med teknologien som Abax og Reen er bygget opp på, med sensorikk og datafangst inn på en plattform.

Videre er Smartvatten eid av oppkjøpsfondet Norvestor, som også eier Avonova, og som fram til 2017 eide ABAX. Da solgte de det Larvik-baserte selskapet - som de overfor Dagens Næringsliv beskrev som «vår beste investering noensinne» - for 1,5 milliarder kroner.

– Man bør dra til Larvik for å se hva som skal til for å lykkes i en digitalisert verden, sa partner Henning Vold til DN. 

Og nå ser de altså igjen mot Larvik, nærmere bestemt til de tidligere «ABAX-erne» Quinsgaard og Helgeland - som har fått oppdraget med å skape et nytt eventyr med Smartvatten. 

– Hvorfor Larvik?

– Det henger sammen med persongalleriet, men også erfaringen vi har med utviklingen av ABAX i sin tid. Vi har også god erfaring med Avonova. Lokaliseringen i Larvik handler om kultur, nettverk og tilgang på flinke folk. Spesielt dette med salgskultur, sier partner Per-Ola Baalerud i Norvestor. 

– Når Norvestor henter inn den tidligere toppledelsen i ABAX, som skapte supervekst og ble Europas største teknologiselskap innenfor vårt fagområde, er det ikke noen hemmelighet at de forventer at vi klarer det samme med dette selskapet, sier Helgeland. 

Supervekstmodell

Selv har han vært rådgiver i noen år, men er nå inne i en tyngre rolle som chief commercial officer - kommersiell direktør - for Smartvatten. Petter Quinsgaard er administerende direktør. 

Allerede er det en operativ avdeling i Larvik, som holder til i Kirkestedet nede ved Tollerodden. Flere av dem er gamle kjenninger fra ABAX, som Håkon Grønn-Weiss og Arild Ingebrigtsen. 

– Vi er 140 ansatte i sju land, men har kunder i over 30 land, sier Helgeland. 

– Hva kan etableringen av et Smartvatten-kontor i Larvik bety for byen? 

– Vi er i gang med et nytt samfunnsoppdrag, fortsatt innen tech. Men her er det et betraktelig større marked. Vannteknologi er gigantisk, og her skal vi gå inn og endre på et cirka ti år gammelt selskap med en supervekstmodell som vi har hatt tro på lenge. 

– Enten lo de seg i hjel og syntes det var kult, ellers ble de forbanna på oss.

Ifølge Helgeland omsetter Smartvatten i dag for rundt 230 millioner kroner, parallelt med at man kjøper opp en del selskaper.  

– Vi har stor vekst hver måned, er kommersielle og gode til å selge, sier han selvsikkert.

Ble lurt av "Straffeskattetaten" 

Over lunsjen på Hungry Heart mimrer han og kollega Arild Ingebrigtsen tilbake til et salgsstunt de gjorde tidlig i ABAX-tiden, da skattereglene rundt privat bruk av varebiler var ukjente for mange. 

Helgeland & co allierte seg med tusenvis av idrettslag over hele Norge, som igjen festet konvolutter under vindusviskerne på tusenvis av biler med grønne skilter. Konvolutten bar logoen til den fiktive «Straffeskattetaten», og advarte mot konsekvensene av ikke å ha orden på kjøreboka si.  

Noen dager etter stuntet ringte selgerne i ABAX rundt til firmaene som hadde fått konvolutter på rutene sine. 

– Enten lo de seg i hjel og syntes det var kult, ellers ble de forbanna på oss. Men det var en interessevekker for et budskap som var veldig relevant. På den tiden ble yrkesbilene brukt som et gode for mange firmaer. Det var ikke lov å bruke bilen privat, men «alle» gjorde det, sier Helgeland. 

Konvolutter under vindusviskerne blir det neppe denne gangen. Men Helgeland tror også denne gang at teknologien de skal selge har potensialet til å være en skikkelig interessevekker, om en samfunnsutfordring mange ikke tenker på i det daglige. 

– Samfunnsoppdraget denne gangen er å effektivisere bruken av vann og det vi mener er framtidas største utfordring. Vi vokser på en trend, slik vi gjorde med kjørebok i 2009. Vann er helt bonanza, sier han. 

– Hvorfor mener du vann er framtidas store utfordring? 

– Hele Norge lekker jo. Her til lands tar vi fortsatt vannet for gitt, men Smartvatten er i 30 land og ser det ekstreme behovet for å ha kontroll på vanndataene. Mens i Norge er det ikke så nøye, med unntak av noen foregangskommuner som Tromsø, Klepp og Stavanger. Stort sett tar vi vannet for gitt i Norge. Det tror jeg ikke vi gjør om noen år. 

– Hva er det du mener mange nordmenn ikke har skjønt? 

– Vi bruker millioner av kroner hver måned på lekkasjer, men du får likevel vannet ditt. Du får ikke beskjed om bare å dusje på fredager, og stort sett betaler vi heller ikke av forbruket vårt ennå. Men ser du på kommunale avgifter øker de i hele landet, i Oslo har de økt med 60 prosent. sier Helgeland. 

Lite bevissthet rundt vannforbruk

Baalerud i Norvestor peker på at mange nordmenn har tatt et mye større eierskap til strømforbruket sitt nå enn de for eksempel gjorde for noen få år siden. 

– Men hvis du spør en gjennomsnittlig nordmann «hvor mye vann brukte du i forrige måned?», så vil de fleste ikke ha peiling. Vannforbruk er langt nede på agendaen, mens det er en helt annen bevissthet rundt strøm. Det handler nok om flere faktorer, blant annet om høyere strømkostnader. Men også på grunn av digitaliseringen. Det er smartmåling av strømforbruket i de fleste norske boliger, mens måling av vannforbruk i liten grad er implementert. Det er et enormt sløseri, og det er det viktigste med Smartvatten. Rundt i de tusen hjem står toaletter og renner, og vannkraner drypper. Det er enorme ressurser som går tapt, sier han. 

Hva etableringen av Smartvatten i Larvik på sikt kan bety for byen med tanke på arbeidsplasser, særlig dersom Helgeland & co lykkes med å skape veksten de har ambisjoner om, kan ingen foreløpig svare på.    

Men ABAX-gründeren - som sammen med kona fortsatt sitter på store verdier i sitt gamle selskap - brenner fortsatt for å skape vekst og utvikling. Som også kan komme Larvik til gode dersom hans nye prosjekt får luft under vingene.

– Du hadde ikke trengt å jobbe en dag mer i livet om du realiserte verdiene i ABAX? 

– Ydmyk i medgang og standhaftig i motgang, gliser Helgeland.